Les maisons des trois provinces basques du nord (Labourd, Basse-Navarre et Soule) étaient au coeur de la société basque de l'Ancien Régime ; l'etche centralisait la vie de la communauté. C'était une entité qui primait sur les individus.
Depuis le développement de la construction en pierre au cours du XVIème siècle par les maçons (harginak) qui prirent le relais des charpentiers (mahisturuak), il était courant que les maîtres de maison datent les réfections ou les embellissements de leurs etches, qu'ils inscrivent leurs noms sur les façades, qu'ils gravent des sentences, qu'ils incrustent des symboles, des motifs.
À cette époque, les décorations artistiques concernaient aussi la tombe, les croix de chemin, les meubles, les colliers et accessoires d'animaux domestiques, les vêtements de fêtes, les intérieurs des maisons (cheminée, escalier, bénitier).
L'architecture et l'apparence des maisons permettent de distinguer aisément les styles des trois provinces. Les inscriptions et les techniques de gravure des linteaux sont aussi des moyens d'identifier des vallées, des pays, voire des villages.
Cet ouvrage présente la grande diversité des gravures des etches et les particularités qui définissent l'art basque, fait de beauté, de simplicité et d'originalité.
Cet art se décline en une gigantesque fresque disséminée sur autant de maisons rurales, et qui raconte la culture et l'histoire des Basques sur une période de cinq siècles.
