Ce livre propose un modèle explicatif des mouvements sociaux contemporains. Il revoit dans cette optique les classiques de la sociologie comme Émile Durkheim et Max Weber ou des auteurs comme Gustave Le Bon et Wilhelm Reich. Il passe ensuite en revue les théories plus récentes de la mobilisation des ressources et de la sociologie de l'action. Il montre comment ces mouvements naissent de la résistance d'individus et de groupes aux acteurs dirigeants, à ceux qui contrôlent les flux financiers et la fabrication et la diffusion de l'information. Les mouvements sociaux d'aujourd'hui ne sont plus des mouvement de classe comme l'ancien mouvement ouvrier. L'enjeu pour ces mouvements ne se situe plus sur le terrain de la lutte des classes, mais tient plutôt à la détermination des symboles et des codes culturels des divers secteurs de la vie sociale, depuis la santé jusqu'à l'éducation, en passant par les médias et l'environnement. L'auteur analyse le processus de construction et de développement de ces mouvements. Il s'intéresse tout autant aux mouvements de protection de l'environnement qu'aux mouvements de défense des identités spécifiques, comme les mouvements des femmes et les mouvements étudiants.
