Ce livre débute par l'histoire d'un échec : il est impossible de contrôler si des élèves de neuf ans savent ou non faire une soustraction. On s'efforce ensuite d'en comprendre la raison. Est-ce parce que la nature exacte de l'objectif pédagogique visé reste le plus souvent incertaine ? Est-ce parce que certaines contraintes sociales modifient la forme et le contenu des moyens d'évaluation utilisables dans chaque classe particulière ? Est-ce parce que l'ambition même de mesurer un apprentissage dans l'absolu se révèle excessive ? Les perspectives ouvertes par la psychologie sociale de l'éducation semblent concilier ces diverses conceptions, jusque-là relativement contradictoires, et répondre ainsi à l'interrogation initiale. Affirmer qu'un savoir est acquis de façon générale, quel que soit le contexte de l'examen, est effectivement irréalisable, mais contrôler des étapes successives, jalonnant une progression particulière, reste possible. L'ouvrage s'achève sur les implications de ces recherches en ce qui concerne l'organisation des examens. Tous ceux qui cherchent à comprendre et à améliorer les pratiques actuelles d'évaluation scolaire doivent lire ce livre.
