La surface terrestre montre une immense variété de faciès, et de nombreux environnements dépourvus de plantes et d'animaux. En effet, la température peut y être très basse ou très élevée, l'acidité ou l'alcalinité maximales, l'eau saturée en sels. Et que dire des profondeurs des continents, des océans et des roches qu'ils recouvrent, où la lumière et l'oxygène disparaissent, tandis que la pression atteint des valeurs énormes.
Tous ces environnements ne sont pourtant pas inhabités ! Ces vingt dernières années, les biologistes y ont découvert des micro-organismes, qualifiés d'extrêmophiles, et dont on ne connaît pas encore toutes les limites physiologiques ou géographiques.
L'étude de ces extrêmophiles actuels peut-elle nous aider à comprendre l'émergence de la Vie sur la Terre primitive ? D'autres planètes, dans le Système Solaire, ou au-delà, n'offrent-elles pas des conditions environnementales proches de celles qui ont permis (dans le passé ou de nos jours) une Vie extrêmophile ?
« Les découvertes récentes sur Terre des extrêmophiles - des organismes qui peuvent survivre dans des conditions extrêmes de froid ou de chaleur, d'acidité ou d'alcalinité, de sécheresse prolongée, d'absence de lumière, voire de fortes radiations -montrent que les formes de vie sont remarquablement résistantes. »
