En 1995, Laurent Roblin, conservateur en chef du musée de la Batellerie de Conflans-Sainte-Honorine,
découvre une grande boîte métallique au fond de l'une des réserves du musée. A l'intérieur,
quatorze boîtes de plaques de verre... Cette collection, qui dormait dans une réserve depuis 1967, se révèle
d'une valeur inestimable. Qu'avons-nous sous les yeux ? 223 images recensées autour du thème de la
Royale, la Marine nationale française, de 1895 à 1914, d'une exceptionnelle qualité et totalement inédites.
Après une longue enquête de Luc Feron, spécialiste de la Royale, l'identité du photographe a pu être
découverte. Il s'agit de Paul Durignieux, engagé volontaire comme ouvrier mécanicien, qui finit sa carrière
dans la Marine avec le grade de maître.
Au moment où notre marin entreprend sa quête d'images, la Marine a déjà opéré sa mutation de
la voile à la vapeur. Du plus petit sous-marin de 60 tonnes jusqu'au cuirassé de plus de 11 000, c'est avec
l'oeil d'un marin ordinaire, et non d'un officier, que nous allons redécouvrir toute la diversité de la marine
de guerre française.
Bienvenue à bord du croiseur Suchet ! De la corvée de lavage sur le pont à la chaleur extrême des
machines, de l'exercice de lance-torpilles à la permission à Fort-de-France et à l'escale à Trinidad ou
à La Rochelle, ces images, légendées et accompagnées de textes d'époque, constituent un témoignage
irremplaçable.
