On sait aujourd'hui ce que le théâtre doit à l'oeuvre d'un
Antoine, d'un Copeau ou d'un Gémier et chacun garde en
mémoire la grande aventure du théâtre populaire conduite par
Jean Vilar après la guerre.
Mais entre les réformateurs du début du siècle et les animateurs
de la décentralisation, le théâtre français a occulté un
maillon essentiel de son histoire : disciple de Jacques Copeau,
auteur, acteur, metteur en scène et chef de troupe, Léon
Chancerel fut la cheville ouvrière de la rénovation dramatique
amorcée en 1913 au Vieux-Colombier.
Dès 1930, au sein du scoutisme, ce précurseur crée un centre
dramatique, ouvert à tous les mouvements de jeunesse, et fonde
la Compagnie des Comédiens Routiers, une confrérie telle que
l'avait rêvée Copeau, formée d'acteurs jeunes, polyvalents, disciplinés
et désintéressés, ayant de leur art une haute conception.
Pendant dix ans, de 1929 à 1939, dans toute la France et jusque
dans les villages les plus reculés, la troupe se consacrera à sa
mission de «service dramatique social». La même équipe crée
le Théâtre de l'Oncle Sébastien, premier théâtre artistique pour
l'enfance dont l'univers burlesque et poétique inspirera de nombreux
émules.
L'influence de Chancerel fut déterminante dans des
domaines aussi divers que le théâtre amateur, dont il fut le guide
incontesté jusqu'au milieu des années soixante, le théâtre pour
la jeunesse, dont il est le pionnier, et la pédagogie de l'acteur
qu'il a largement contribué à faire évoluer par l'utilisation des
techniques de la commedia dell'arte et la pratique du jeu dramatique.
Il a formé une génération d'hommes de théâtre - comédiens
ou metteurs en scène - qui ont joué un rôle de premier plan dans
le théâtre de l'après-guerre : Hubert Gignoux, Olivier Hussenot,
Jean-Pierre Grenier, Maurice Jacquemont, Yves Joly...
Ce livre se propose de restituer à Léon Chancerel la place
qu'il a réellement occupée dans le paysage théâtral français. A
travers le récit d'une aventure singulière, c'est tout un pan de
l'histoire récente de notre théâtre que le lecteur est invité à
découvrir.
