Les trois séjours que Goethe fit en Suisse et dans les Alpes répondent à trois regards différents. En 1775, portant l'habit bleu et le gilet jaune de Werther, il voyage l'esprit rempli de nostalgie et d'enthousiasme poétique mêlés. Il cherche dans la Nature pure et puissante des montagnes l'image de la création divine, qu'il identifie avec l'Art même. En 1779, il accompagne le jeune duc de Weimar dans un voyage d'automne tardif et splendide : la Dôle et son panorama, Chamonix et ses glaciers, les cascades de l'Oberland, le Valais, la Furka (qu'il franchit à la mi-novembre, dans un mètre de neige), le Gothard. Ses réflexions sur le sublime et le paysage comptent parmi les plus denses de son temps. En 1797, c'est un écrivain couvert d'honneurs, fort d'un classicisme conquis, qui retourne vers les Alpes. II marche sur ses anciennes traces, son attention multipliée par des intérêts nouveaux venus de la science (la géologie, la minéralogie, la botanique...)et du mythe (l'histoire de Guillaume Tell, qui le passionne).
Pendant plus de cinquante ans, de 1775 à ses derniers entretiens, Goethe est revenu sur ces expériences pour en reformuler les découvertes. L'essentiel de ses écrits est rassemblé ici pour la première fois en langue française, et éclairé par une introduction, une postface et des notes. Certains textes n'avaient jamais été traduits, d'autres étaient inaccessibles. On pourra donc à nouveau partager la qualité exceptionnelle d'une intelligence et d'une sensibilité en observant toutes les facettes de ce témoignage. En outre, notre édition donne à voir un choix significatif de dessins et d'aquarelles réalisés par Goethe, sans lesquels sa vision des montagnes ne saurait être véritablement appréciée.
