Si l'étonnante figure de Blaise de Vigenère (1523-1596), diplomate au service de Catherine de Médicis, homme de confiance des ducs de Nevers, mais aussi humaniste érudit et amateur d'art, a été depuis quelque temps tirée de l'oubli, beaucoup de ses textes restent encore très difficilement accessibles. Ils sont cependant d'une importance capitale pour comprendre comment s'est transmise à la France l'expérience artistique du Cinquecento italien. Ecrits dans le dernier quart du XVIe siècle, dans une époque de crise, ils sont nourris des souvenirs des deux longs séjours italiens de leur auteur, mais aussi pleins d'une érudition philologique qui pousse Vigenère à comparer sans cesse l'art antique à celui de son temps. Réflexion sur la Renaissance par un témoin subtil et enthousiaste, les textes de Vigenère sont aussi dominés par le sentiment de la précarité des œuvres humaines, par le souci urgent de transmettre une expérience déjà menacée avant même d'avoir atteint son plein épanouissement.
Lus et appréciés par les artistes et les théoriciens de l'art jusqu'à la fin du XVIIe siècle, certains des textes ici présentés n'avaient depuis lors jamais été réédités. On verra à leur lecture comment les traductions de l'antique, les commentaires, les réflexions sur les aspects les plus techniques de la peinture, de la sculpture et de l'architecture s'harmonisent dans une approche cohérente et originale des arts visuels, orientée par la ferme conviction de leur rôle civilisateur.
