Par de savoureux portraits, d'extraordinaires anecdotes et récits vécus, ce livre présente la véritable histoire du « shangaiage », pratique qui consistait à enrôler de force des matelots pour compléter l'équipage de navires en partance pour des voyages au long cours. A l'époque de la Ruée vers l'or, dans les bas-fonds de San Francisco, opèrent les voleurs d'hommes.
Autour du port, les tenanciers des pensions pour matelots forment la trame d'un implacable filet. Masqué par les innocentes façades de clubs de boxe ou d'aviron, le réseau de trafiquants d'hommes prospère, protégé par des policiers véreux et des politiciens corrompus.
Des rabatteurs incitent les marins à déserter, des prostituées leur offrent des boissons droguées, des gros bras les assomment et les amènent nuitamment à bord des navires qui lèvent l'ancre.
Shangaiés ! Les malheureux sont prisonniers du bord pour de longs mois et les armateurs paient rubis sur l'ongle les pourvoyeurs de travail forcé. Cette pratique est appellée « shangaiage » parce que le voyage forcé à Shangai est particulièrement redouté.
