En 1890, dans les environs de Saint-Dié, alors qu'il vient d'avoir soixante ans, Jean-Baptiste, après une vie de labeur passée à retourner la terre, décide de réaliser un rêve : aller voir de l'autre côté des montagnes en marchant vers le soleil levant. Un matin de mars, il chausse donc ses sabots, met sa hotte sur son dos et entame un périple de neuf mois qui le mènera jusqu'à Vienne. Il dormira à la belle étoile, dans le foin des granges, dans une barque amarrée au rivage d'un lac... En chemin, la nouveauté des paysages et le bonheur des rencontres ne cesseront de l'émerveiller. En Alsace, des villageois offrent l'hospitalité et partagent leur pitance avec cet étrange chemineau ; à Strasbourg il se lie d'amitié avec les Compagnons du Devoir qui restaurent la cathédrale ; à Innsbruck il est accueilli par des professeurs de la ville ; à Salzbourg il fait la connaissance d'un bourreau au coeur tendre qui désespère de marier sa fille ; sur les bords du Danube, il sympathise avec un Rom qui lui donne un violon. Lui, le ménétrier de son petit village, retrouve alors l'instrument qui depuis son départ manquait à sa joie. Enfin c'est Vienne, la ville cosmopolite, couronnement de son fabuleux voyage. Il y rencontre un alchimiste et rien moins que le couple impérial, étonné de son aventure et charmé par sa musique.
Dans de très belles pages inspirées des carnets de route rédigés par Jean-Baptiste et parvenus jusqu'à lui, Hervé Rougier retrace le voyage d'un homme qui sut défier les conventions de son temps pour réaliser son rêve et faire naître sous ses pas une aventure humaine d'une extraordinaire richesse. Jean-Baptiste était un homme de paix. Voyager à travers l'Europe signifiait pour lui alliance et amitié avec tous les peuples.
