Il y a 150 ans, l'Hellespont partait de Marseille. Le petit vapeur de 400 tonneaux se dirigeait pour la première fois vers l'Italie sous la bannière des Messageries Maritimes. Pendant les 126 ans qui suivirent ce voyage, de nombreux autres navires tissèrent dans le monde entier, mais surtout dans cet Orient qui fascinait la France de l'époque, un réseau de lignes maritimes qu'une célèbre publicité résuma en une formule lapidaire : «Les Messageries Maritimes font le tour du monde».
Ce fameux tour du monde, via l'Atlantique Sud, l'Afrique Orientale, l'Extrême Orient puis le Pacifique et le canal de Panama, peu l'ont réellement effectué. Pourtant, dans l'imaginaire français, les paquebots des Messageries Maritimes restent associés à l'idée de luxe et de dépaysement. Les cinq à six semaines passées à bord d'un navire en partance pour Saïgon, Sydney ou Yokohama laissaient aux passagers des images inoubliables de la transformation progressive entre le Nord et le Sud, entre l'Ouest et l'Est : ils vivaient en douceur la transition du froid européen vers la fournaise de la mer Rouge, la touffeur de l'océan Indien et du Sud-Est asiatique, pour retourner ensuite vers la fraîcheur tempérée du Japon ou du sud de l'Australie.
Ces lignes, destinées à l'origine à assurer à travers le monde un réseau postal maritime Français, se trouvèrent étroitement liées à l'expansion puis à la ruine de l'Empire colonial. Les français n'étaient pas seuls à les fréquenter. De nombreux Britanniques voyageaient aussi vers Aden, Mombasa, Colombo ou Singapour. Et des milliers d'émigrants vers l'Amérique du Sud ou l'Australie purent partir vers leur rêve de réussite sur les navires à la licorne.
C'est l'histoire de ce monde révolu, où l'aventure existait encore, où des civilisations se découvraient, que l'auteur vous invite à parcourir. Des textes synthétiques et des photographies pour la plupart inédites, dont certaines ont été maintenues en quadrichromie, rendent cet ancien rêve de voyage accessible à tous...
