«Là où nous sommes, nous la creusons la tarre et nous la bêchons [...]
pour vous autres qu'êtes nés riches, comme nous sommes nés pauvres. [...]
Les gens de chez nous qui s'élèvent ne sont pas si nombreux que ceux de
chez vous qui dégringolent !»
(Balzac, Les paysans, 1845)
De nombreuses citations d'observateurs contemporains, plus ou moins
proches de la vie réelle des campagnes, viennent enrichir cet ouvrage pour
en constituer une approche originale et indispensable.
Un tableau régional de la France rurale du milieu du XIXe siècle introduit
une documentation abondante et des éclairages thématiques très divers et
précis : construction de l'identité paysanne ; alimentation ; pratiques et
productions agricoles ; propriété et modes d'exploitation ; structures
sociales ; pluriactivité et métiers ruraux ; artisanat et commerce ; industries
rurales ; essor des voies de communications et des transports ; démographie
et mouvements de population ; éducation ; place des femmes ; rôle de
l'Église ; associations agricoles ; syndicalisme ; naissance de la protection
sociale ; politisation des campagnes ; notables et pouvoirs locaux ; évolution
du système électoral ; etc. De nombreux exemples locaux illustrent ces exposés
thématiques.
Pour finir un aperçu de l'historiographie de la France rurale permet de
prendre conscience du cheminement des travaux des géographes et des historiens,
depuis le milieu du XIXe siècle jusqu'à nos jours.
