Dans un contexte de montée du chômage, l'école se trouve accusée d'inadaptation aux changements économiques et culturels, et sommée de remédier aux difficultés d'insertion professionnelle des jeunes. En tête de file de ces accusateurs, les dirigeants des grandes entreprises et leurs organisations professionnelles, qui revendiquent d'intégrer la communauté éducative. Ils s'emploient à montrer que l'État, qui a, de longue date, incarné l'intérêt général, n'est plus en mesure de le faire.
La décentralisation, l'intégration européenne, la crise économique ont, depuis les années 1980, bouleversé l'héritage des débuts de la IIIe République et permis d'installer de nouveaux modes d'administration construits en partenariat. Sous des formes diverses, encore peu nombreuses, l'entrée des entreprises dans l'école échappe au débat public et, de ce fait, reste méconnue, y compris pour des enseignants.
La vaste enquête restituée dans cet ouvrage montre la mobilisation des milieux économiques et politiques en cours, en France et en Europe, pour promouvoir un régime appelé « entrepreunariat » qui affiche le modèle de l'entrepreneur comme figure de l'individu et du travailleur moderne à former : motivé, dynamique, « flexible » et responsable de soi.
