Site grandiose non seulement pour les Etretatais et leurs visiteurs français et étrangers, mais aussi pour les peintres (Monet) et les écrivains - Maurice Leblanc y met face-à-face Arsène Lupin et la fameuse Aiguille Creuse - la belle cité du pays de Caux a pris à l'abbé Cochet, auteur de ce livre et lui-même enfant d'Etretat, quarante années de sa vie : quarante années passées à observer, à noter, à fouiller (le sol comme les archives), à exhumer, à lire et à comparer, pour pouvoir écrire cet ouvrage, petite somme historique et archéologique et vade-mecum touristique. Chacun y trouvera sa nourriture : les antiquités, patiemment recensées, y fleurissent ; l'histoire de la ville, dans ses faits essentiels, y est retracée ; et les monuments les plus beaux y sont décrits, ainsi que l'architecture, naturelle et millénaire, de la pierre. Les chercheurs y trouveront des données étymologiques précieuses (les appellations Eustretat et Estrutat ou Estructat et Estrutat, utilisées au XIIIe siècle), des relevés de fouilles romaines, gallo-romaines et mérovingiennes (villa dans l'enceinte du presbytère, cimetière franc avec objets de bronze...), la description détaillée de l'église de Notre-Dame et son évolution historique, la période médiévale et la capitainerie de Charles-Nicolas de Grandval, les terribles inondations de 1806 et 1842, la pêche et les hommes de mer, les franches-nefs et les flottilles militaires...
Quant aux littéraires, friands d'études de mœurs, de récits bien troussés, voire de légendes, ils y goûteront les évocations d'Alphonse Karr, l'histoire de la bohémienne à Grainville-l'Alouette et celle du Trou à Romain. Et pour ce qui est des amateurs d'excursions, ils n'auront que l'embarras du choix dans les six derniers chapitres du livre, au long desquels l'auteur les entraîne à travers Etretat et ses formidables rivages : après un passage dans le Trou à l'homme dont ils sortiront, «le cœur soulagé», ils pourront admirer la porte d'Aval et la «majestueuse aiguille», la Manneporte et le Petit-Port, avant de grimper la Valleuse qui les conduira jusqu'aux vestiges du fort de Fréfossé, puis à la Chambre des demoiselles (d'où le point de vue est magnifique) ; ensuite, ils longeront la plage, ils graviront la côte du Mont en haut de laquelle se trouve la chapelle de Notre-Dame-de-la-Garde et ils contempleront enfin l'aiguille de Belval, «énorme monolithe de craie», près du banc de Sainte-Anne. Un vertige d'émotions et de beautés sauvages.
