Dans le conflit sanglant qui secoue l'Algérie depuis plusieurs années, l'auteur, professeur d'histoire contemporaine, tente de relire les éléments fondateurs de la nation en Algérie. Aux fausses harmonies d'un récit à chronologie double - les faits et leurs représentations - il préfère l'examen de quelques points de rupture, dont l'étude rétrospective dessine une Algérie bien singulière : l'unité du territoire par l'arrivée de l'Islam et l'arabité, la présence coloniale française et le basculement dans une «modernisation» forcée, l'effacement des points de repères mémoriels dans la guerre d'Indépendance contre la France.
Dans la «deuxième» guerre d'Algérie, une nouvelle nation émerge, soucieuse de séparation entre le politique et le militaire, le religieux et l'espace public. Le système de croyances nationales se déplace et se recompose sous l'effet de la quête d'une assurance identitaire. Et ce, jusqu'aux ruptures d'équilibre, dans la violence extrême quelquefois, qui font vivre la nation dans le drame et la passion.
Benjamin Stora, qui tente d'identifier les parentés maintenues et les fractures momentanées dans l'histoire longue algérienne, affirme que l'identité d'une nation est le résultat d'un processus sans cesse recommencé.
La deuxième partie de l'ouvrage, Impressions de voyage, est un recueuil de notes et de photographies rapportées par l'auteur lors du voyage qu'il fit dans l'Est algérien, au printemps 1998, à la recherche de traces, entre mémoire personnelle et histoire...
