Au dix-neuvième siècle, la batellerie est prospère sur la Sarthe, la
Mayenne, le Loir et sur le «grand fleuve», la Loire. Le port de
Cheffes, entre autres, est très actif. Mais la batellerie traditionnelle
affronte la rude concurrence de la vapeur et du chemin de fer.
Charles Langlais est, en 1862, un marinier courageux et
respecté. Il réside à Sablé mais Perrine, son épouse séjourne
souvent à Cheffes chez son frère aubergiste.
Louis Pineau, artiste peintre parisien végète à Sablé avec sa
compagne Rose. Traqué par la police impériale, il a fui Paris à
la suite du coup d'État de Louis-Napoléon Bonaparte.
Ces deux hommes, que tout sépare, n'auraient jamais dû se
rencontrer. C'est compter sans le désir de Langlais de faire
peindre son portrait comme un bourgeois qu'il n'est pas.
Rose et Perrine, deux jeunes femmes esseulées et meurtries,
unies par une belle amitié, feront le lien entre le peintre et le marinier.
Les portraits de Charles et de Perrine, parvenus jusqu'à nous,
témoins de la vie d'une famille cheffoise, sont les «héros» de ce
roman.
