Nous sommes en l'an 793. L'Europe est en plein bouleversement. L'Empire romain n'est plus qu'un lointain souvenir. Le royaume franc est assailli de toutes parts. Au Nord, les Saxons n'ont de cesse de le harceler. À l'Est, Tatars et Bulgars rêvent de faire main basse sur ses richesses. Et au Sud, les Sarrazins guettent l'opportunité de tout rafler. Il faut à Charlemagne guerroyer sans cesse. Et trouver des alliés. Pour cela, quoi de mieux qu'un mariage ? L'impératrice Irène, qui règne sans pitié sur le très convoité Empire byzantin, a fait le même raisonnement. Elle charge le chevalier Renaud, et son écuyer Bertrand, d'une missive secrète à l'intention de Karl qui, lui, surveille le creusement d'un canal entre Rhin et Danube pour faciliter le ravitaillement de ses troupes. Il faudra aux deux compères beaucoup de ruse et de détermination pour mener à bien leur mission à travers un continent soumis au chaos et à la violence.
Avec cette fresque épique, qui fut sa première incursion dans le domaine du roman historique, Cavanna signe un récit d'aventures flamboyant où sa passion pour l'Histoire et son style tour à tour tendre, cynique et truculent font merveille.
