Ce livre part de l'interrogation de deux phénomènes successifs apparus au Nord-Mali, particulièrement dans la région de Gao, au début des années 1990 : comment comprendre, d'une part, la montée des violences entre des populations qui auparavant cohabitaient et, d'autre part, la capacité de celles-ci à se retrouver et à (re)construire un avenir en commun, dans un contexte nouveau de multipartisme et de décentralisation ?
La préoccupation centrale est de saisir comment ont évolué les liens sociaux sur la longue durée, ici à partir de la seconde moitié du XIXe siècle, en portant une attention particulière aux crises passées, comme la colonisation ou les sécheresses des années 1973 et 1984, à leurs effets et aux réactions qu'elles ont entraînées. La méthode utilisée repose sur une confrontation de témoignages de ceux qui ont hérité de cette histoire et l'ont prolongée, des femmes et des hommes, du monde rural essentiellement, dont les paroles sont trop rarement entendues et relayées. Le choix fait ici, loin des approches ethnocentrées, est de privilégier l'histoire des relations entre groupes humains à travers des récits et des points de vue au plus près des réalités vécues. Sans idéaliser une société marquée par des rapports hiérarchisés et inégalitaires, ce livre montre des appartenances multiples, enchevêtrées et évolutives. Les discours des intéressés sur « ce qui les fait tenir ensemble » dans la durée met particulièrement en lumière le rôle de la colonisation qui a créé de nouvelles « distinctions », celle des sédentaires et des nomades, qui n'ont pas d'équivalent dans les langues songhay et tamasheq. Elles ont fortement renforcé les cloisonnements et les oppositions. Est relaté aussi le processus de paix, à partir de 1994, surgi de l'intérieur des sociétés locales.
Une histoire minutieuse, en grande partie inédite, s'écrit ainsi à travers les mémoires sollicitées. Les introductions et les notes, réalisées par lés auteurs, permettent de mieux suivre les enchaînements et de préciser certaines situations. L'ambition de ce livre est d'atteindre plusieurs publics : les gens de la région de Gao, dont certains, par leur intérêt, leur disponibilité et leur effort de mémoire sont les premiers auteurs du texte ; les Maliens des autres régions qui désirent mieux connaître les réalités du Nord-Mali ; les chercheurs, les étudiants et les partisans du « développement » qui s'intéressent aux dynamiques sociales de longue durée, aux méthodes de l'histoire orale, aux évolutions des liens sociaux, notamment dans les situations de crise.
