L'Asie du Sud est la seule région du monde où des femmes accèdent régulièrement aux plus hautes fonctions de l'État depuis les années 1950. Mais quelle est la place des femmes, en tant qu'acteur collectif, dans la vie politique du monde indien? Ce livre mène l'enquête en Inde et au Népal, autour d'une double question: qui représente les femmes, et que représentent les femmes sur la scène politique de ces pays?
Dans la plus grande démocratie du monde comme dans le petit royaume himalayen, la fonction de représentation symbolique est essentielle dans l'émergence des femmes sur la scène politique nationale. Les femmes représentent - le foyer, la famille, la nation - avant de demander à être représentées et d'accéder aux droits politiques. Leur sous-représentation chronique, dans les assemblées et conseils élus, à partir des années 1950, ne signifie pas pour autant qu'elles sont absentes de l'espace public. Quatre types d'acteurs sont identifiés, qui peuvent prétendre à la représentation du groupe «femmes».
L'examen successif de ces acteurs, des ressources dont ils disposent et des impasses auxquelles ils se heurtent, met en évidence la concurrence de deux conceptions de la représentation - «représentation-mandat» ou «représentation-miroir» - ainsi que la difficulté de fonder un groupe «femmes» qui transcende les différences de classe, de caste, de religion, de région, etc. Les quotas féminins adoptés au niveau local dans les deux pays et revendiqués au niveau national, depuis les années 1990, révèlent finalement autant les progrès que les limites de la légitimité du genre comme catégorie politique.
