La place occupée par les musulmans dans la société sud-africaine est sans mesure avec leur nombre ; s'intéresser à leur histoire permet de jeter un jour nouveau sur trois siècles de domination européenne en Afrique australe.
Dès les premières années de la colonisation hollandaise, des Malais propagent l'islam parmi les esclaves de la ville du Cap. Un siècle plus tard, la pratique religieuse et la langue afrikaans écrite en caractères arabes réunissent une communauté très cosmopolite autour d'une identité singulière. Sous l'administration britannique, les « Malais du Cap » sont considérés comme l'aristocratie de la population de couleur. C'est parmi eux que se recrute l'élite politique opposée aux premières mesures de ségrégation raciale. Le modèle d'assimilation de l'« islam du Cap » trouve ses limites à l'arrivée de marchands indiens musulmans. Ces derniers hésitent entre une stratégie individualiste de défense de leurs intérêts et une collaboration opportuniste avec les Malais afin de profiter de leurs liens avec les nationalistes afrikaners.
Au XXe siècle, les Indiens remplacent progressivement les Malais à la tête des divers mouvements anti-ségrégationnistes. Leurs avocats, à l'image de M. K. Gandhi, mettent le gouvernement face aux incohérences et à l'hypocrisie de sa politique. Craignant une influence séditieuse « islamique » au sein de la population noire, le régime d'apartheid favorise la division entre Indiens et Malais. Une solidarité se maintient pourtant, et se renforce même, sans pour autant effacer un antagonisme couramment ressenti comme opposant de cupides marchands indiens à un indolent prolétariat malais.
L'ouvrage découpé en trois grandes périodes entend rendre compte de la complexité des dynamiques identitaires ayant opéré au sein de la population musulmane sud-africaine et, ainsi, éclairer un pan méconnu de l'histoire de l'apartheid.
