Le Musée de la Marine révélait, en 1991, les aquarelles et croquis de voyage d'un officier de marine, René Gillotin (1814-1861), né à Pont-l'Évêque. Ses oeuvres forment le film documentaire et artistique des paysages, des cités et des hommes rencontrés au cours de campagnes lointaines. Elles nous conduisent à revisiter des moments oubliés de la politique de la France et de l'action de sa marine.
Le reportage graphique couvre, entre 1840 et 1856, quatre années au Levant (1840-1843), quatre dans le Pacifique (1844-1848), deux en Afrique de l'Ouest (1852-1854), et se termine avec la guerre de Crimée (1855-1856). Gillotin arrive à Constantinople au paroxysme de la crise née de la victoire égyptienne sur l'armée du sultan, lourde de menaces de guerre entre la France et l'Europe. La mission se poursuivra à Smyrne, Athènes, Candie et Beyrouth. Une autre tension entre Paris et Londres, à propos du statut du royaume de la reine Pomaré, est à l'origine de séjours à Tahiti, aux Marquises et à Honolulu, entre de longues stations dans les ports américains, du Chili au Mexique. Deux années durant, il croise ensuite sur les côtes africaines de la Mauritanie à l'Angola.
L'ultime service du capitaine de frégate Gillotin sera de commander en mer Noire l'une des trois fameuses batteries cuirassées, arme nouvelle qui accélère la défaite russe. Sa dernière aquarelle évoque ses hommes luttant contre la glace d'un redoutable hiver à l'embouchure du Dniepr et du Bug. Malade, bientôt paralysé et dément, ce marin célibataire meurt oublié à 46 ans.
En 2006, une partie des oeuvres reproduites dans ce livre sont entrées dans les collections du Musée du quai Branly.
