L'archipel de Zanzibar n'est pas un mythe ou un lieu imaginaire, c'est un territoire insulaire situé au large de la côte continentale de la Tanzanie, qui connaît aujourd'hui, sur fond de mondialisation, une évolution rapide et chaotique. Derrière l'image alanguie de « l'île des mille et une nuits » se dresse la réalité d'une île pauvre, ravagée par la malaria, théâtre d'une croissance démographique et d'une urbanisation accélérées, en proie à une tension politique de plus en plus vive. Son intégration régionale forcée, dans le cadre de l'Union tanzanienne, ainsi que son positionnement relativement récent sur la scène de l'économie mondiale réactivent avec force les débats identitaires qui déchirent douloureusement cette société musulmane multiculturelle.
On peut lire cet ouvrage comme une étude à double entrée. Il s'agit à la fois d'une recherche, à l'échelle régionale, sur la production territoriale, culturelle et identitaire de l'archipel tanzanien, mais aussi d'une réflexion globale sur l'insularité à partir de l'exemple de Zanzibar considéré ici comme une « île-laboratoire ». L'insularité renvoie encore trop souvent aux « quatre "i" » : imaginaire, immobilité, isolement et identité. Pourtant, le cas de Zanzibar, plus que jamais territoire du mouvement, de l'extraversion et de l'ouverture au monde, illustre à quel point la réalité géographique insulaire peut être éloignée de ces poncifs. Soucieuse de rompre avec les discours déterministes qui ont régulièrement invoqué l'insularité comme la clé de voûte d'une construction singulière, cette analyse propose de porter un regard nouveau sur une géographie des îles fondée sur le concept néologique de contre-insularité.
Après cinq années de recherche, ce livre est le fruit d'un travail d'équipe réunissant différents chercheurs d'Europe, d'Afrique et d'Amérique du Nord dont les contributions et les regards croisés, éclectiques et pluridisciplinaires, ont permis de construire cette approche inédite de Zanzibar.
