Né en 1770, Dimos Maniakis est un jeune adolescent grec intrépide. A treize ans, deux événements dramatiques l'obligent à quitter Preveza, à s'enfuir de chez lui et à s'éloigner de sa famille. Commence alors une vie d'errance dans l'Empire Ottoman, remplie de dangers, de peurs, de tromperies et de désillusions mais également d'éducation, d'amitié et d'amour.
Heureusement, le destin lui offre la protection d'un Vénitien, Aldo Foscarini et de son associé, Batista qui vendent tissus et armes dans la région de Yannena. Au côté du premier, il apprend le dur métier de commerçant, ses contraintes et ses obligations, et toute la diplomatie secrète qui en découle.
En effet, les relations complexes entre marchands, bandits et édiles ; les intrigues entre Ottomans et Grecs pour les meilleurs postes administratifs de la ville de Yannena ; les ambitions des pachas ; le jeu féroce des potentats locaux, leurs ambitions économiques ; la rivalité entre la Russie et l'Autriche et leur désir commun de s'emparer de la plus grande partie de cet Empire Ottoman moribond ; la faiblesse de Venise, incapable de défendre ses colonies, et, la confusion des Grecs, trahis successivement par toutes les grandes puissances, constituent le nid de vipères dans lequel Dimos Maniakis pénètre, avec pour armes, son intelligence, sa jeunesse, ses mensonges et sa loyauté.
Et pourtant, au cours de ses aventures, la pire des menaces ne viendra pas de ces troubles politiques, ni de la trop belle et trop rusée Rodoula, ni du sournois Zerzoulis, ni de l'implacable Batista... mais du couteau que tient en main son frère tant aimé, Simos, son idole et son exemple.
