À partir de 1900, les canonnières du Yang-tsé contribuent à la geste de la marine française en Extrême-Orient. Pendant près de 40 ans, ces canonnières fluviales ont montré le pavillon tricolore sur les rives du Fleuve Bleu, de l'éblouissement de Shanghai aux privations de Chongqing. Témoins privilégiés de l'affirmation du nationalisme chinois et de la montée en puissance de l'impérialisme japonais, les canonnières françaises ont opéré dans le contexte mouvementé de l'histoire chinoise de la première partie du XXe siècle. Cet ouvrage décrit l'étonnante aventure de quelques milliers d'hommes qui ont maintenu le drapeau français au coeur de la Chine, assuré la sécurité du commerce sur le Yang-tsé et la défense des missionnaires catholiques en application du droit de protectorat reconnu à la France par les traités inégaux. Tout en nous faisant partager leur vie quotidienne, Hervé Barbier a toujours le souci de situer l'action des canonnières dans le contexte chinois. Géographes, souvent diplomates et avant tout militaires, les officiers et équipages des canonnières ont assuré leurs missions, malgré la pauvreté de leurs moyens.
