Avec le temps, les systèmes d'échange direct entre utilisateurs ont revêtu plusieurs qualificatifs : P2P, Peer to Peer, people to people, de personne à personne, réseau d'égal à égal... Car la technologie ne date pas d'aujourd'hui (avec KaZaA, Audiogalaxy, eDonkey, iMesh ou Morpheus), ni même d'hier (avec le très populaire Napster). Le P2P existe depuis bien longtemps, et son apparition, sur Internet, ne représente qu'une de ses multiples facettes. Pour bien comprendre les tenants et aboutissants de cette technologie, il faut commencer par sortir de la sphère technique et s'attarder un peu sur l'esprit qui anime le Peer to Peer. Il constitue avant tout un système d'échange - à ne pas confondre avec un service gratuit. A ce titre, l'exemple de Napster est très révélateur. On sait que près de 80 % des utilisateurs du service prennent beaucoup, sans rien donner en échange. Et les toutes dernières applications apparues depuis n'y ont rien changé. Bref, les internautes ne partagent pas les ressources stockées sur leurs disques durs, ce qui va à l'encontre des règles fondamentales du P2P : intelligence et bonne volonté des participants.