Bourg-en-Bresse, 28 octobre 1839 : le couperet de la guillotine s'abat sur la tête de Sébastien Peytel, notaire à Belley, protégé de Lamartine, ami de Balzac, et de Gavarni.
Né à Mâcon en 1804, ce jeune gandin aux vagues ambitions, s'imagine d'abord conquérir Paris. Lamartine, assurément comme d'un coup de baguette, allait tout changer autour de lui. Peytel entre à la suite d'Emile de Girardin puissant directeur de journaux, comme dans une ronde où il avait perdu pied, emporté par une sorte de vertige. Il semblait croire que sa fortune était intarissable, comme la Saône de son pays. Il dépensait sans compter, son réveil fut lamentable...
Avant son départ pour la capitale, Peytel avait été clerc amateur chez un notaire de Saint-Laurent. Revenu à Mâcon, il traita d'une charge de notaire et se présenta pour être admis ; mais des soupçons sur sa probité et quelques doutes fort peu honorables pour sa délicatesse ne permirent pas qu'on accueillit sa demande : ses compatriotes le repoussèrent. Mais en 1838, il fut plus heureux à Belley, où il devint le successeur du sieur Cerdon. Il était depuis peu dans sa charge lorsqu'il songea à se marier, et jeta les yeux sur la demoiselle Félicité Alcazar, une jeune créole. Il connaissait parfaitement sa position et sa fortune.
Belley était peuplé, sans le savoir, d'infaillibles augures...
Francisque Allombert qui fut journaliste au Courrier de l'Ain et un fin lettré, s'est passionné pour cette affaire criminelle du temps passé.
Méthodiquement, il l'a revisitée, se plongeant dans le dossier et la presse de l'époque, arpentant les lieux et les sites de Cluny à Belley, à la recherche de la mémoire du crime. Grâce à ce travail, tout un monde balzacien resurgit.
Argent, pouvoir, sexe, univers des petites villes et monde rural s'entre-choquent au sein de cette bourgeoisie provinciale qui se trouve à la veille de la Révolution de 1848.
Mais une question se pose de façon lancinante quand on referme ce livre passionnant et instructif. Que s'est-il vraiment passé entre Tenay et Belley dans la nuit du 1er novembre 1838, entre Sébastien Peytel, son épouse, et le domestique Louis Rey ? ...
Au lecteur de répondre ...
