Refusant le sort qui semble s'acharner sur eux, des hommes et des femmes d'abnégation et de passion braveront tous les dangers avec, pour seules armes, leur courage chevillé au corps et l'amour de leurs proches. Car la descente d'une rivière en plein hiver n'a rien d'une chimère. Pour Rosto, le montagnard illettré, Nemo, l'Italien taiseux mais calculateur, Flavien, le médecin communard, et Pascalet, l'enfant perdu, il s'agit d'une question de survie. Pire que la nature hostile se déchaînant autour d'eux, ils affronteront tous ceux qui n'ont d'autre visée que leur échec et qui semblent avoir conclu avec le mal un pacte d'alliance sans partage. En contrepoint de cette expédition se déroule le périple téméraire de Maria, épouse et fille de radeliers. Elle a pris la route avec ses deux enfants pour retrouver son mari dont elle n'a plus de nouvelles. Et l'avenir sans lui n'est juste pas concevable.
Au bout de l'interminable voyage, chacun aura eu son lot de tristesse, de chagrin, mais aussi d'espoir et de bonheur simple. Vivre, lutter, rêver, aimer peut-être. Aimer sans doute et avant tout. C'est la leçon que nous donnent, dans ce roman sombre et envoûtant, les radeliers.
