Le Cateau-Cambrésis, situé entre Cambrésis et Thiérache, a été connu par des générations d'écoliers comme le lieu où furent signés les traités qui mirent fin aux guerres d'Italie en 1559.
Sous l'Ancien Régime, la commune a bénéficié d'un statut particulier: exempte d'impôts royaux, elle ne devait allégeance qu'aux seuls archevêques de Cambrai, même après le rattachement du Cambrésis à la France sous le règne de Louis XIV.
Au XIXe siècle, sa population augmenta avec l'arrivée de nombreux ouvriers attirés par les industries installées dans la région.
L'activité textile et la métallurgie allaient façonner l'aspect et les mentalités de la cité, jusqu'à leur disparition progressive au cours du XXe siècle. Aujourd'hui, la ville se consacre à la mise en valeur d'un centre urbain et rural connu pour le musée dédié à l'enfant du pays: Henri Matisse. Cet ouvrage iconographique souhaite sortir de l'oubli le patrimoine culturel, social et économique de la ville de la fin du XIXe et du début du XXe siècle.
