Les grimpeurs ont donné ses lettres de noblesse au cyclisme, écrit les plus belles pages
de cette discipline romanesque et incomparable. Sport à la démesure
intentionnelle, repoussant sans cesse les limites du tolérable, le cyclisme puise son
essence même sur les sommets, là où l'effort se nimbe de lyrisme. C'est à hauteur
d'alpages que la légende du cyclisme trouve sa genèse. La foi déplace-t-elle les
montagnes ? En tout cas, elle déplace les foules, et l'enthousiasme populaire généré par
le Tour de France atteint sa pleine mesure le long des cols, là où les passionnés
patientent depuis la pointe du jour. Les héros des hauts plateaux sont les hérauts du
cyclisme, coureurs légers par excellence qui, à grand renfort de braquets dérisoires, ont
dompté les plus hauts sommets. Les grimpeurs forment une caste où la hiérarchie de
l'excellence prédomine, avec des coureurs généralement malingres mais pas forcément
petits comme on l'écrit trop souvent à tort.
Ces champions qui flirtent avec les sommets, au propre comme au figuré, Boris Paul
a choisi de s'attarder sur leur parcours, en commençant par les deux virtuoses de
l'exercice, Charly Gaul et Marco Pantani, entre lesquels la filiation est évidente bien
que trente années séparent leurs exploits. Les spécialistes les plus éminents ne sont pas
en reste, qu'ils se nomment Federico Bahamontès, René Vietto, Lucien Van Impe ou
Luis Herrera. Sans oublier les «Montagnards» que furent Mariano Martinez, Richard
Virenque, Robert Millar ou Thierry Claveyrolat, dont la passion contagieuse pour la
montagne suffit à pérenniser une carrière. Autant de champions qui ont succédé à
René Pottier, le précurseur, le premier à s'être mesuré à la déclivité il y a un siècle déjà.
Et qui dit grimpeurs dit également descendeurs puisque, à l'instar de la vie, la course
en montagne est faite de hauts et de bas...
