Lieu de passage sur les routes de Lyon, Strasbourg et Genève au centre des Dombes, Montluel a toujours connu une circulation importante dans son étroite Grande rue. L'implantation d'une gare et le démantèlement des remparts ont confirmé, dès la fin du XIXe siècle, cette position de carrefour, que la mise en service d'un tramway menant à Lyon a confortée dès 1912.
La cité se partage en une « ville haute », où le château surmonte la colline, et une « ville basse » qui accueillait boutiques artisanales, marché et églises. Au centre, la place Carnot abritait foires et marchés. La rivière Sereine, artère nourricière, alimentait les moulins, les routoirs à chanvre, et plus tard les ateliers de tissage et les fabriques.
Paul Perceveaux et Gilles Bernard font aussi revivre pour nous les grands domaines agricoles, les résidences bourgeoises, les foires, processions, défilés, jeux et concerts... C'est tout un univers disparu qui réapparaît dans cet ouvrage richement illustré.
