«Dans un village, à côté d'un shtetl, vivait un pauvre Juif avec sa
femme et son petit garçon.» Ainsi commence la première histoire de
ce recueil de contes collectés en 1931, auprès de Juifs émigrés
d'Europe de l'Est, par Yehuda Leyb Cahan.
Exclusivement puisés dans la tradition orale, ces récits ne mettent pas
en scène des figures bibliques ou pieuses. Pas d'Isaïe, ni de Moïse
venant rappeler les miracles de la religion. Pas de chevalier, ni de
prince non plus. Non, ici, le héros est pauvre, modeste cordonnier ou
humble tailleur, et doit faire face à un monde gouverné par de puissants
goyim - empereur, seigneur ou évêque - qui lui sont souvent
hostiles. Mais son astuce ou sa bravoure lui permettent de triompher
des obstacles, puis d'en être récompensé.
Ces histoires simples, souvent teintées d'humour, baignant dans un
quotidien typique, font ainsi revivre tout un monde aujourd'hui disparu.
Provenant de Lituanie, de Pologne ou d'Ukraine, elles constituent
un ensemble émouvant et unique car, au-delà des horreurs du
siècle, la voix de leurs conteurs nous est heureusement parvenue.
