Voyage au coeur du système solaire

1^er janvier 2001. Le satellite lo, d'une taille comparable à notre Lune, semble bien petit comparé à Jupiter, la plus grande planète du système solaire.

17 avril 2000. De la glace sur la calotte polaire sud de la planète Mars. Cliché de la sonde Mars Global Surveyor.

4 juillet 2005. Deep Impact rencontre Tempel 1. Pour la première fois, l'homme provoque un choc avec une comète.

C'est le système solaire, notre havre dans l'immensité cosmique, que le beau livre de Jonathan Tavel nous convie à visiter. Il nous présente quelques-unes des plus belles images qui existent de ces corps planétaires étranges et merveilleux qui tournent inlassablement autour de notre astre.

Notre connaissance du système solaire a progressé de manière fulgurante pendant les quatre dernières décennies. Et cela parce que depuis 1609, quand Galilée braqua le premier télescope vers le ciel et découvrit monts et merveilles, les télescopes au sol n'ont cessé de s'agrandir pour voir plus faible et avec plus de détail. Mais surtout parce que depuis la mise en orbite du premier satellite artificiel Spoutnik en 1957, l'homme a pu échapper à la pesanteur terrestre et « satelliser » ses yeux en mettant des télescopes en orbite autour de la Terre, tel Hubble, et envoyer des sondes spatiales aux noms évocateurs d'explorateurs de terres inconnues et de contrées inexplorées - Mariner, Pioneer, Voyager - visiter toutes les planètes autour du Soleil, à l'exception de Pluton.

La perfection et la beauté des images dans cet ouvrage résultent de l'ingéniosité et de la créativité d'innombrables chercheurs et techniciens. Il faut ici leur rendre hommage. Sans la technologie et les prodigieux robots spatiaux qu'elle a lancés dans l'espace, nous n'aurions jamais pu admirer avec autant de détail et de précision la surface couverte de lave de Vénus, le plus grand volcan du système solaire, Olympus Mons sur Mars, l'immense masse gazeuse tourbillonnante et turbulente qu'est la Grande Tache Rouge dans l'atmosphère de Jupiter, le fantastique réseau de failles dans la couche de glace qui recouvre l'océan liquide sur la surface d'Europe, une des plus grosses lunes de Jupiter. Nous n'aurions jamais pu contempler de si près l'indicible splendeur des anneaux de Saturne, une des constructions les plus magnifiques de la nature. Nous n'aurions jamais poussé des cris d'étonnement devant les centaines de volcans en activité sur lo, une autre grosse lune de Jupiter, ou devant les grands geysers qui projettent du gaz d'azote à des kilomètres au-dessus de la surface de Triton, la plus grosse lune de Neptune.