Dans le Paris de la fin du XIXe siècle, Valentine Clément
échappe de peu à une rafle de la brigade des moeurs.
Enceinte du comte Roger des Charmeuses, elle accouche
chez son amant qui l'accueille contre son silence. En effet,
le comte est marié à Adrienne qui vient de donner naissance
à une enfant : elle n'est pas de lui car leur mariage est
un arrangement. Roger substitue les nouveau-nés afin de
garder sa fille auprès de lui, tandis qu'il vend l'autre enfant
à un filou : Raquedalle. Jusqu'au jour où le véritable père de
l'enfant sacrifiée, un architecte milliardaire, demande
son dû. Tous les ingrédients d'une tragédie des basfonds
sont alors réunis.
Portrait de Paris dans sa splendeur et sa décadence,
ses nuits sulfureuses et sa gouaille irrésistible, Les Basfonds
de Paris d'Aristide Bruant est peuplé de jouisseurs,
de canailles, de beautés étourdissantes, de nobles truands,
de «cyniques rastaquouères», de buveurs et d'assassins.
Une Cour des miracles où convergent le vice, la misère et
le crime. On roule dans le ruisseau comme dans la soie.
De morale point, de vices à foison. «Tant il est vrai qu'ici-bas
le succès arrange, explique, excuse et couronne tout,
même le crime !»
À la fois roman d'amour et saga populaire, étude des
moeurs et de la langue argotique, cette oeuvre impressionne
par son ampleur. Avec humour et audace, Aristide Bruant
croque au vitriol les portraits des Parisiens du XIXe siècle.
