1941 est l'année de la décision de la «Solution finale» comme celle de l'élaboration d'un génocide perpétré contre un peuple coupable d'être né. Avec d'autres villes d'Europe orientale envahies par la ruée allemande, Lemberg (ex-Lvov, aujourd'hui Lviv en Ukraine) offre en 1941 l'exemple emblématique de l'antichambre du meurtre de masse: le nationalisme antisémite et exterminateur d'une large partie du peuple ukrainien s'y déchaîne dans un pogrom populacier couvert par l'État. Mais la logique du pogrom est caduque. Durant l'été 1941, Himmler en tête, l'état-major de la destruction réfléchit à un mode de tuerie plus efficace et discret: le camion à gaz. L'euphémisation du crime bat son plein: les victimes sont «traitées», les camions deviennent des «véhicules d'épouillage». L'année 1941 met aussi en lumière la notion de «non-assistance à peuple en danger». Informé des tueries en cours dès 1941, le gouvernement britannique ferme pourtant aux juifs les frontières du Royaume-Uni et celles de la Palestine mandataire. Cet assentiment par défaut à la catastrophe qui frappe les juifs d'Europe semble aussi, souvent, la politique suivie par de nombreuses instances de pouvoir en Europe occupée. Ainsi en va-t-il de la ville de Liège, véritable cas d'école, où une municipalité hostile en temps de paix à toute discrimination s'accomode au pire jour après jour, y consent, et parfois même le devance. Si le «programme T4» est le laboratoire de la «Solution finale», l'année 1941 où il s'achève «officiellement» est le moment décisif dans l'élaboration et la mise en oeuvre du crime de masse.
Des Juifs creusent leur propre tombe sous l'oeil des Einsatzgruppen allemands, Pologne, 1941 ou 1942
