C'est au XIVe siècle - le «temps de Giotto» - que
des artistes comme Cimabue, Giotto, Cavallini,
Simone Martini, Pietro et Ambrogio Lorenzetti,
Buffalmacco et Altichiero - pour ne citer que les
plus grands noms - créent à Assise, Rome, Sienne,
Pise et Padoue des cycles de fresques qui établissent
dans la peinture narrative des critères radicalement
nouveaux : ils ouvriront la voie à la Renaissance.
C'est sur eux que se fonde la conception du tableau
des temps modernes, qu'il s'agisse de composition,
d'espace pictural, ou de récits mis en images. Une
nouvelle vision de l'homme apparaît, fondée sur
l'étude de la nature et l'expérience du réel. La couleur
locale et la réalité contemporaine se voient
accorder une importance grandissante dans les
scènes à sujets religieux, où la vie de cour et des
milieux bourgeois fait son entrée. L'introduction de
détails vestimentaires à la mode participe de la même
approche, tout comme l'individualisation des traits
physionomiques qui va jusqu'au véritable portrait
inséré dans des scènes historiées. Décors d'architectures
et paysages occupent une place croissante.
C'est aussi l'époque où ces peintures murales, qui
ornent églises et chapelles, gagnent bientôt les
palais communaux et les résidences princières. Les
sujets profanes, comme les allégories de l'État,
côtoient les thèmes sacrés.
La personnalité artistique capitale de ce temps est
Giotto, qui commence sa carrière de peintre indépendant
à Assise où il s'appuie sur les créations de
son maître : Cimabue. Dans la première moitié du
Trecento, la peinture siennoise fournit elle aussi des
impulsions décisives, notamment avec Simone Martini,
mais aussi Ambrogio et Pietro Lorenzetti. Vers
la fin du siècle, c'est surtout à Padoue, dans la résidence
des Carrare imprégnée par le courant préhumaniste,
que germe un art prometteur, incarné en
particulier par Altichiero ; il y réalise vers 1380 ses
oeuvres majeures, démontrant que les fresques
peintes soixante-quinze ans auparavant par Giotto
à la chapelle Scrovegni n'ont encore rien perdu de
leur actualité.
Ce vaste panorama se déploie ici dans toute sa
diversité et la magnificence de ses couleurs, dans un
ouvrage somptueusement illustré.
