La question urbaine est un des problèmes essentiels de notre époque, qu'il s'agisse de saisir l'évolution de la structure urbaine et de son organisation ou de définir l'attitude de la société par rapport à l'exclusion. Quand 80 % de la population française se concentre sur 20 % du territoire, la ville joue un rôle d'amplificateur des mutations économiques et sociales. Après des décennies de croissance marquées par une importante expansion territoriale et par l'affirmation de grandes agglomérations, on assiste à une redistribution des complémentarités fonctionnelles. De nouvelles concurrences spatiales apparaissent, des polarisations territoriales différentes se font jour. Des villes dont les atouts semblaient solides sont aujourd'hui en plein marasme. D'autres, en Languedoc ou dans le Sud-Ouest, transforment en avantage le handicap que représentait leur faible industrialisation. Les hiérarchies se bouleversent, de nouveaux réseaux se constituent. Après une étude des dynamiques privilégiant le long terme, les auteurs analysent les lieux urbains et leurs fonctions, indiquant qu'au-delà d'un schéma centre - périphérie émergent des organisations multipolaires. Ils montrent l'évolution de politiques qui ont cherché à créer des "aires métropolitaines ", avant de favoriser la mise en place de réseaux de villes. Une soixantaine de villes, parmi les plus signifiantes de l'espace national, sont décrites et cartographiées.
