Youssef Iskandar, jeune copte universitaire, vend sa pharmacie en 1948, donne l'argent aux pauvres et décide d'offrir sa vie au Seigneur dans le monastère le plus pauvre et le moins connu des déserts d'Egypte : le Deir Amba Samuel, où il reçoit le nom de Matta (Matthieu).
Là, il passera les trois premières années de sa vie monastique dans une relation constante, intime et profonde, avec le Seigneur, dont il ressentait la présence à tout instant. Chaque nuit jusqu'au matin, il veillait, s'adonnant à la prière fervente, à la méditation de l'Ecriture et des écrits des Pères sur la prière. C'est ainsi qu'il traduisait ou copiait une Parole de l'un ou l'autre de ces Pères, et en faisait le sujet de sa méditation et de sa prière. Souvent il sentait une mystérieuse présence de l'âme du saint dont il méditait la parole, et en recevait assistance et consolation. C'est durant ces nuits de solitude qu'il composa l'essentiel du présent ouvrage.
Transféré en 1951 au Monastère des Syriens (Deir el Souriane) pour cause de santé, il en devint rapidement le Père spirituel. Plusieurs moines lurent ses notes sur la prière et lui demandèrent de les publier. Ce fut la première édition en 1952.
Plus tard, l'auteur revoit encore son œuvre en mettant à profit son expérience de la direction spirituelle durant de nombreuses années. Dans l'épilogue de la présente traduction, il condense, en quelques paragraphes, ce qu'est pour lui la vie de prière : "La prière est essentiellement l'expérimentation de la présence divine. En dehors de cette expérience de Dieu, il n'y a pas de prière" (p. 353).
