Homme de grand talent, remarquable animateur et pédagogue, Jean Rodolphe
Perronet demeure avant tout l'emblématique directeur du «Bureau des
dessinateurs du Roi» qui est à l'origine de ce qui deviendra la première école
d'ingénieurs française : l'École des ponts et chaussées. Il en restera pendant quarante-sept
ans l'organisateur minutieux et le responsable attentif.
Mais l'oeuvre de l'ingénieur Perronet - nommé à 54 ans «Premier ingénieur du
Roi pour les ponts et chaussées» - est tout aussi remarquable que celle du gestionnaire.
Technicien novateur, il contribua à faire évoluer les théories constructives
traditionnelles héritées des Romains et du Moyen Âge.
Ponts, routes, ports, travaux hydrauliques, lever de la Carte de France : un grand
nombre de projets ou de réalisations lui sont attribués ou bénéficient de ses conseils
et de son expertise au long d'une période d'activité extraordinairement féconde
de près de soixante-dix ans.
C'est à la reconstitution de cette carrière hors du commun que nous entraîne
Claude Vacant au fil des pages de l'ouvrage. À travers textes et documents d'époque,
c'est aussi à l'évocation de quelques détails de sa vie privée - non moins riche
- qu'il nous convie afin de mieux connaître l'homme que rien dans ses origines
sociales, fort modestes, ne semblait prédestiner à un devenir si prestigieux.
Une passionnante chronique, entre mythe et réalité, d'une vie et d'une oeuvre
commencées à l'aube du Siècle des lumières et achevées au milieu des soubresauts
de la Révolution française.
