L'ouvrage commence par une interrogation fondamentale sur le phénomène du nombre : explosion démographique et concentration urbaine, deux caractéristiques indissociables de la fin du XXe siècle et des premières décennies du XXIe. Comment - se demande Patrick-Olivier Picourt - les villes, dont certaines comptent plus d'habitants que des nations entières, organiseront-elles une population agglutinée dans un espace restreint ? Comment les individus retrouveront-ils le sentiment que leur opinion compte ? Comment échapperont-ils à la grégarisation et à l'uniformisation ? L'individu, rappelle l'auteur, est en danger. Dans l'un des passages percutants qui émaillent ce livre, on trouve ceci : " Il est enfermé dans un groupe non communautaire qui ne vise pas à sa propre défense ou à un progrès collectif, mais à continuer d'exister et de croître, à s'alimenter de lui-même, à dévorer ceux qui le composent. Léviathan sort des légendes, il est à nos portes, il est surtout dans nos villes ". D'où la question angoissante : " Comment redonner du sens à l'urbain et éviter que la culture technopolitaine ne devienne le terreau des maux de cette fin de siècle, où prolifèrent déjà l'insécurité, la solitude, la pollution, la drogue, les ghettos, la misère... ? ". (Thierry de Montbrial, de l'Institut)
