Le présent volume regroupe 300 documents comptables, rédigés en akkadien
et notés en cunéiforme, tirés des archives du palais de Mari (en Syrie, au bord de
l'Euphrate). Ils sont relatifs à la vaisselle de luxe royale, constituée surtout de
pièces en or et argent, et datent pour l'essentiel des années 1775-1761 av. J.-C.,
c'est-à-dire du règne de Zimrî-Lîm, dernier souverain de Mari.
L'étude de ce dossier cohérent permet de retracer l'histoire de la vaisselle que
le roi de Mari aimait à transporter avec lui, même dans ses expéditions militaires
lointaines, et à exhiber au cours de ses nombreux banquets. Le vocabulaire de la
vaisselle précieuse, qui n'est pas exclusivement akkadien, est d'une étonnante
richesse et d'une grande précision : une grande variété de vases à boire se trouve
distinguée et les formes animales (comme les gobelets céphalomorphes) ou végétales
ne sont pas rares. Tout cela témoigne d'une orfèvrerie de grande qualité, objet
des échanges internationaux. Les documents (inventaires, listes des présents
diplomatiques ou dépenses du palais) sont édités en fin d'ouvrage par ordre chronologique.
Un CD-ROM reproduisant les photographies des tablettes cunéiformes
éditées ici-même accompagne le volume.
Non seulement il n'existe pas au Proche-Orient ancien d'archives aussi complètes
sur ce sujet, mais des vases en métal sont rarement retrouvés par les archéologues
dans leurs chantiers. Les textes de Mari permettent ainsi d'entrevoir tout ce que les
fouilles ne peuvent généralement plus découvrir, sauf exception comme les tombes
royales d'Ur (vers 2600 av. J.-C.). ARM XXXI veut aussi marquer le début d'une
nouvelle approche, les Matériaux pour le Dictionnaire de Babylonien de Paris, qui
vise à préparer un nouveau dictionnaire d'akkadien.
