L'hystérie en tant que névrose semble avoir complètement disparu des manuels de psychiatrie. Mais il se trouve certains articles, çà et là, en particulier aux Etats-Unis et en France, pour soutenir l'existence de l'hystérie en tant que psychose, la «psychose hystérique» représentant la combinaison clinique d'une personnalité hystérique et de ce qui paraît être un état délirant. Se reportant à la psychiatrie du XIXe siècle, l'auteur tente de répondre à la question : la psychose hystérique existe-t-elle vraiment ou bien n'aurait-on pas plutôt affaire à une hystérie présentant des traits psychotiques ou délirants ?
Les délires de l'hystérique est composé de trois parties. La première ramène le lecteur à la seconde moitié du XIXe siècle, la belle époque de l'étude de l'hystérie, à la veille de la découverte de la psychanalyse. La deuxième examine les effets du choc qu'a représenté, à tous les niveaux, le concept bleulerien de schizophrénie, dans la période de l'entre-deux-guerres. La dernière partie du livre traite de ce qui est couramment admis comme une réémergence de la psychose hystérique entre les années 1960 et 1990.
Katrien Libbrecht procède à un examen approfondi des plus importantes références psychiatriques et psychanalytiques relatives aux délires de l'hystérique, ainsi qu'à une recension des recherches actuelles en la matière. Ce faisant, elle jette une lumière nouvelle sur les raisons qui ont fait que le diagnostic d'hystérie a disparu, dans les années 1950, pour laisser la place, au cours de la décennie suivante, à la notion de psychose hystérique.
