Les programmes précédents s'ordonnaient selon trois axes majeurs : la maîtrise de la langue, la formation d'une culture, l'acquisition de méthodes. Ces enjeux restent présents dans les nouveaux programmes, mais ils y sont inclus dans un objet plus précis et concret : la maîtrise des discours. La notion de discours permet d'associer les divers aspects des apprentissages et les divers contenus : elle lie les travaux qui portent sur la langue et ceux qui portent sur les textes, les pratiques de lecture et celles d'écriture. Elle permet ainsi de structurer les progressions. La progression d'ensemble pour les quatre années du collège est indiquée. Il s'agit d'éviter, d'un niveau de classe à l'autre, les répétitions inutiles ou les anticipations inadéquates. Mais comme l'enseignement du français ne peut ni s'organiser selon un ordre chronologique ou logique strict ni se définir selon une délimitation rigoureuse de ses contenus, le professeur a la liberté, chaque année, de concevoir une progression pédagogique à partir de ce cadre d'ensemble. Dans cet esprit, certaines connaissances ou certains types de compétences sont donnés comme obligatoires ; d'autres sont laissés au choix des professeurs à l'intérieur de rubriques obligatoires, d'autres enfin seront déterminés par chaque professeur selon les situations et les projets pédagogiques. Les professeurs n'useront pas de leur part légitime de liberté pour alourdir les contenus des programmes. Une place centrale est donnée aux pratiques effectives de l'élève, à l'oral et à l'écrit, aussi bien dans la réception que dans la production équilibrée. La formation du jugement et celle de la sensibilité esthétique seront traitées. [...] Dans cette perspective, l'objectif du collège est de faire accéder l'élève à la maîtrise des formes fondamentales de discours. Les enjeux correspondants sont : le rendre capable de comprendre et de s'exprimer clairement, à l'oral et à l'écrit ; lui fournir les éléments essentiels d'une culture commune.
