Depuis son inauguration en 1986, le musée d'Orsay, situé au cœur de Paris dans une ancienne gare de chemin de fer, face au Louvre et aux Tuileries, attire chaque jour des milliers de visiteurs. Ce musée national est consacré à l'art de la seconde moitié du XIXe siècle et du début du XXe siècle, c'est-à-dire entre l'apparition du réalisme en 1848 et les débuts du fauvisme en 1905. S'il présente tous les domaines de la création artistique, il doit une grande part de sa notoriété aux collections impressionnistes constituées depuis plus d'un siècle et aux chefs-d'œuvre de Manet, Monet, Renoir, Gauguin, Van Gogh ou Toulouse-Lautrec. Ils voisinent cependant avec les œuvres tardives de Corot, Ingres et Delacroix. Quant à Courbet, il apparaît sans conteste comme l'initiateur de l'avant-garde impressionniste. Les tenants de la tradition, les champions de l'art officiel, académique ou naturaliste, sont également exposés avec des peintures de Cabanel, Cormon ou Bastien-Lepage. Les acquisitions des dernières années ont permis de renforcer l'école française, particulièrement pour des artistes comme Bonnard ou les nabis. Mais le musée d'Orsay n'est pas insensible aux écoles étrangères et un effort particulier est fait pour compléter une collection commencée vers 1890. A côté du chef-d'œuvre de Whistler, on trouve maintenant des œuvres majeures de Burne-Jones, Böcklin, Klimt, Munch, Hodler, Hammershoi et bien d'autres. Après une introduction qui retrace l'histoire des collections et explique le choix chronologique, les auteurs de l'ouvrage - conservateurs au musée analysent la création picturale de cette période foisonnante dans sa richesse et sa diversité.
