Il y a eu beaucoup de voyages de découvertes au XVIIIe siècle. Aucun ne ressemble à celui de La Pérouse, parti de Brest, il y a deux cents ans. C'est le seul voyage de cette importance qui ait été pris en charge par le Gouvernement d'un grand pays, le seul que le roi de ce grand pays ait préparé lui-même. Louis XVI, puisque c'est de lui qu'il s'agit, avait rédigé pour cette expédition des instructions si détaillées, si bien conçues, en particulier sur les relations avec les naturels, sur la discipline et sur les mesures à prendre pour la sécurité des équipages, que toutes les fois où La Pérouse s'en est écarté, il en est résulté de graves accidents. C'est la première fois que, par la volonté de son roi, une grande nation conçoit une expédition, non comme une entreprise faite à son seul bénéfice, mais comme un échange tel que les populations démunies et misérables des terres visitées seront amplement payées des renseignements et des productions nouvelles qu'elles donneront aux voyageurs. Au-delà du pittoresque du Chili, de l'île de Pâques, de l'Ouest américain encore inconnu, des atolls du Pacifique et de l'héroïque randonnée d'un membre de l'expédition à travers toute la Sibérie, ce livre est aussi l'histoire d'une grande entreprise scientifique.
