L'Illusion comique et Le Cid s'inscrivent dans un moment essentiel de l'histoire du théâtre français. Dans ces années 1630, le nouveau théâtre triomphe et s'illustre ; en même temps il cherche encore sa voie. Les deux pièces s'inscrivent aussi dans un moment crucial de l'œuvre de Corneille. Après les premiers succès des «comédies urbaines», le dramaturge tente d'autres expériences. Il semble avoir découvert le secret du «charme» qui gagne le cœur du public et voilà qu'il fait maintenant peut-être de ce «charme» le sujet profond de ces pièces.
D'où la richesse mais aussi l'ambiguïté de L'Illusion comique et du Cid. Les neufs études réunies ici tentent de donner des éléments de réponses à quelques-unes des questions que posent ces deux pièces. Comment les situer dans le système des genres dramatiques de l'époque ? Que doit-on entendre quand Corneille parle de «caprice» ? Quel rapport se noue entre l'agencement de l'intrigue et la mise en scène des passions ? Comment fonctionnent dans ces pièces les récits, les propos sentencieux, les discours judiciaires et délibératifs ? Selon quelles approches peut-on parler de la signification de ces pièces, voire rendre compte de leur succès ?
Par la diversité de leurs démarches (rhétorique, «génétique théâtrale», rapport entre politique et littérature, entre morale et littérature, fortune critique, etc.), les articles qui composent ce volume donnent aussi un aperçu de la diversité de la recherche sur le théâtre français au XVIIe siècle.
