Les pensées de Démocrite et d'Épicure sont peut-être opposées en bien des points, tout en appartenant à une tradition nettement identifiable: celle de l'atomisme. Démocrite est le penseur du matérialisme le plus pur que nous ait donné l'Antiquité. Ce matérialisme est à ce point théorique qu'il ressemble à la géométrie. Épicure est aux antipodes: il déduit les conséquences du sensualisme individualiste strict qui est à la source de son inspiration. Dans ces conditions les apports des deux penseurs ont eu des fortunes diverses dans l'histoire de nos idées cosmologiques et de nos attitudes éthiques.
Tels que les voit Épicure, les principes du monde sont désespérants pour qui est soucieux de vivre: "la nécessité est le mal". Il faut inverser les enseignements de l'atomisme théorique pour donner une chance à la félicité. L'exhortation épicurienne en appelle à l'amitié: un quasi-monde construit, contre la nécessité.
