Ce livre retrace des histoires insolites, authentiques, de la guerre 14-18,
conservées dans des agendas oubliés, et vécues par une châtelaine déterminée
à servir sa Patrie et son Roi : la comtesse van den Steen de Jehay. Elle campe
au fil de ses agendas, avec un humour et une rage de vivre exceptionnels, les
situations drôles et tragiques de son quotidien, les traits captivants de tous
ceux qui sont allés au-delà d'eux-mêmes, pour délivrer le pays. Châtelaine de
Chevetogne, fondatrice de l'école d'infirmières Saint-Camille à Bruxelles, elle
est aussi une femme de lettres reconnue. À l'annonce de la guerre, elle transforme
son château en hôpital de la Croix-Rouge, plaçant d'un côté du salon
les soldats allemands, de l'autre les soldats français et elle-même, sur le perron,
comme un général, pour faire respecter la neutralité !
Son château occupé par les Allemands, elle part au front pour servir comme
infirmière militaire. C'est le début de sa grande épopée dans les tranchées et à
Poperinghe, dans la «British Area» où elle fonde l'hôpital Élisabeth. Pour mener
à bien sa mission de directrice, elle va user de l'éventail de ses relations et de
son assurance de femme du monde. Avec à ses côtés des Quakers britanniques
de vingt ans, des soeurs à cornettes expulsées de leurs couvents et des infirmières
intrépides de Saint-Camille, elle soigne des centaines de civils abandonnés
au typhus, des militaires blessés, recueille les enfants sous les obus, organise
l'évacuation des réfugiés, fonde maternités, orphelinats, écoles et ateliers pour
dentellières. De jour en jour, on la découvre tantôt en douce maman d'un soldat
mourant, tantôt se faisant passer pour la duchesse de Westminster afin de
libérer un prisonnier, ou encore interprète des généraux britanniques. La
reine Élisabeth, très présente au front pour soutenir les soldats, appréciera
particulièrement son dévouement et lui donnera par reconnaissance un titre
qui restera d'elle dans l'histoire : «Le Major de Poperinghe» !
