Aucune collection privée d'art africain ne couvre le continent noir mieux que la collection Barbier-Mueller. Commencée dans les années 1910 par Josef Mueller, elle a été complétée par Jean Paul Barbier qui en a fait l'un des plus importants musées d'art africain du monde.
Symboles de l'art africain, les masques (l'un des points essentiels de la collection) incarnent la puissance créatrice des artistes comme des danseurs (les masques sont presque toujours présentés pendant les danses).
Pratiquement toutes les régions où des masques ont été créés ou portés lors de cérémonies sont recensées dans ce livre : le lecteur y découvrira des pièces exceptionnelles, dont certaines peuvent être qualifiées «d'historiques» puisqu'elles ont appartenu aux découvreurs de l'art tribal du début de notre siècle. Un grand nombre de ces œuvres est d'ailleurs reproduit ici pour la première fois. Un texte introductif explique la raison d'être du masque en Afrique. De plus, cent masques - choisis pour leur caractère emblématique - sont reproduits en pleine page et en couleurs. Ils sont replacés dans leur contexte d'utilisation à l'aide de photographies «en situation». Enfin, un catalogue, également illustré, fait l'inventaire complet des 250 masques de la collection. Chaque masque est l'objet de commentaires esthétiques et ethnographiques dans lesquels les auteurs décrivent son contexte rituel et analysent la symbolique qui lui est liée.
