Le 14 décembre 1825, de jeunes officiers de l'Armée impériale russe prennent les armes contre leur souverain pour réclamer une constitution. À travers une relecture des projets constitutionnels des décembristes et de leurs contemporains, l'auteur entreprend de rendre compte de la richesse et de la complexité des idées politiques qui s'affrontent en Russie entre 1770 et 1830, au moment où émerge l'idée républicaine en terre d'autocratie. Plusieurs approches se croisent dans ce travail : histoire, science politique et lexicologie politique sont convoquées tour à tour pour saisir pleinement l'entrée de la Russie en modernité politique.
L'enjeu est d'importance : en mettant au jour les fondements de l'idée de res publica à l'aube du XIXe siècle, l'ouvrage donne des clés de lecture pour comprendre, par-delà les ruptures politiques évidentes et soudaines, les hésitations et les raidissements de l'État russe en ce début de XXIe siècle. Les difficultés soulevées par les décembristes -immensité du territoire national, définition de la citoyenneté, modalités de la représentation politique, rôle de l'élection - entrent en effet en consonance avec des questionnements contemporains, en une singulière concordance des temps.
Cet essai jette ainsi les bases d'une histoire conceptuelle du politique qui contribue à éclairer sous un jour nouveau les problèmes auxquels se heurte aujourd'hui la Fédération de Russie.
