Attestée dès l'Antiquité, la pratique de la consultation médicale écrite s'est
développée en Italie à la fin du Moyen Âge, puis en France et dans la plupart des
pays européens à l'époque moderne. Jusqu'au début du XIXe siècle, elle constitua
même un acte médical courant, tarifé et associé à un genre littéraire codifié.
Constituées de quelques pages rédigées par des médecins consultés à distance sur
des cas particuliers de maladie ou à l'issue de rencontres avec les patients, comme
nos actuelles ordonnances, elles reprenaient les informations pertinentes sur le
patient et sa maladie, consignées dans le «mémoire» envoyé au médecin consulté
ou collectées par celui-ci pendant la rencontre avec le patient ; elles présentaient
ensuite une analyse de la maladie, la liste des remèdes à prendre et le régime de
vie à suivre, ainsi que leurs adaptations en fonction de l'évolution prévisible de
l'état de santé. En latin, puis généralement en langue vernaculaire à partir du
début du XVIIIe siècle, les consultations écrites ont été rassemblées en recueils
manuscrits ou imprimés à destination des étudiants ou des jeunes praticiens.
Délaissées par l'historiographie, elles sont pourtant une source de grande valeur,
procurant un reflet direct de la pratique médicale, des relations des médecins
avec leurs patients ou leurs confrères, mais aussi des souffrances produites par
les maladies, et des témoignages directs de ces souffrances dans les cas où les
«mémoires» ont été rédigés par les malades eux-mêmes.
Joël Coste propose ici une étude approfondie de plus de deux mille consultations
écrites par des médecins français entre 1550 et 1825. Les différentes dimensions
médicales, sociales, narratologiques et rhétoriques des consultations sont tour à
tour considérées et illustrées par de nombreux textes, souvent d'une grande saveur.
Cette étude renouvelle notre compréhension de la médecine pratique : elle
permet d'observer les médecins de l'époque moderne dans l'exercice de leur art, de
les entendre raisonner, argumenter, prescrire mais aussi compatir ; d'accompagner
les patients dans leurs souffrances et leurs entourages aux prises avec les réalités
les plus tangibles de ces souffrances.
